Le temps du Consulat et de l’Empire qui couvre cette deuxieme partie des Memoires, Chateaubriand le definissait comme celui de sa carriere d’ecrivain. Et ce sont en effet de belles annees de fecondite litteraire, puisque alors s’ecrivent Atala, le Genie du christianisme et Les Martyrs. Mais comme toujours s’entrecroisent l’histoire privee et l’histoire publique que les deuils ici reunissent : en 1803, la mort de Pauline de Beaumont a Rome dans les bras de l’ecrivain-diplomate, et en 1804, l’assassinat du duc d’Enghien qui entraine la rupture avec Napoleon. Un empereur deteste, et pourtant assez admire pour que la seconde partie de ce volume en retrace longuement la vie et que sa disparition contresigne la fin d’un monde : «Quand on a rencontre comme moi Washington et Bonaparte, que reste-t-il a regarder derriere la charrue du Cincinnatus americain et la tombe de Sainte-Helene ? Pourquoi ai-je survecu au siecle et aux hommes a qui j’appartenais par la date de ma vie ? Pourquoi ne suis-je pas tombe avec mes contemporains, les derniers d’une race epuisee ? Pourquoi suis-je demeure seul a chercher leurs os dans les tenebres et la poussiere d’une catacombe remplie ? Je me decourage de durer.» Edition de Jean-Claude Berchet, comprenant egalement les pieces retranchees des Memoires d’outre-tombe.
